Razão em Questão

As contribuições da paleontologia e a seleção natural

     Antes de mais nada, o desenvolvimento da paleontologia forneceu-nos pelo menos um quadro satisfatório do que realmente ocorre na evolução em larga escala - as tendências gerais e as ramificações de grupos maiores e menores, a substituição parcial ou total de velhos grupos e tipos por novos, a sucessão dos novos tipos dominantes, as variações do ritmo evolutivo, as limitações e restrições à mudança e a relação entre a mudança evolutiva e a oportunidade evolutiva. Em segundo lugar, o progresso da taxinomia ofereceu-nos um quadro do processo de formação das espécies e de suas diferenças em diferentes grupos de animais e plantas. Em terceiro lugar, o desenvolvimento da ecologia e da fisiologia comparada, juntamente com a expansão dos estudos de campo, permitiram uma nova compreensão da adaptação, da sua onipresença e das suas versáteis manifestações.
     Finalmente, a ampliação dos estudos embriológicos para abranger todo o processo da ontogenia individual advertiu-nos de que, num sentido muito real, a ontogenia é uma parte necessária da filogenia e de que a evolução deve levar em conta a forma pela qual os processos de desenvolvimento individual são canalizados.
     Ao compreendermos, atualmente, muito melhor a natureza da seleção natural e o seu modo de atuação, podemos concluir que a seleção natural é uma expressão sintética e cômoda para designar os efeitos da reprodução diferencial de tipos diferentes. Resulta imediata e automaticamente da propriedade básica da matéria viva - a auto-reprodução - mas com erros circunstanciais. A auto-reprodução leva à multiplicação e à competição; os erros na autocópia são o que chamamos de mutações, e as mutações conferem, inevitavelmente, graus diversos de vantagem ou desvantagem biológica a seus possuidores. A consequência é a reprodução diferencial através das gerações - ou, em outras palavras, a seleção natural - resultando daí que as novas mutações favoráveis (ou as novas combinações favoráveis de genes mutantes que resultaram de mutações anteriores) se fixam como normais na linhagem, em lugar das menos favoráveis.

Mutação

     Atualmente, temos ótimo conhecimento da mutação - a respeito de suas taxas, a respeito do tipo de mutações que foram utilizadas na evolução dos animais e das plantas superiores, e a respeito da frequência das mutações e dos genes mutantes, real ou potencialmente favoráveis. Baseando-nos neste conhecimento e nos interessantes ramos da matemática que se desenvolveram para lidar com o problema da seleção e da transformação biológicas, podemos agora não só afirmar com R. A. Fisher que "a seleção natural é um mecanismo capaz de gerar um gral excepcionalmente alto de improbabilidade", como também, com H. J. Muller, fazer certos cálculos deste grau.
     Muller calculou que as probabilidades mais moderadas de um organismo superior, seja ele homem, mamífero ou mesmo mosca-de-frutas, aparecer de modo fortuito, sem a atuação da seleção, pela união numa linhagem de todas as mutações necessárias, são dadas por um número composto de tantos zeros que, escrito, ocuparia o espaço de uma novela de tamanho médio: um número muitíssimo mais elevado que o de todos os elétrons e prótons do universo visível, Isto dá a medida do grau da nossa própria improbabilidade inerente - improbabilidade da mesma ordem de grandeza que a de um macaco com uma máquina de escrever produzir as obras de Shakespeare. Da mesma forma que foi necessária a atividade consciente de uma mente humana genial para produzir essas obras, foram necessários dois bilhões de anos de seleção natural para nos originar. Como diria Antony Flew: "Eu vou onde as evidências me levarem". Portanto, à luz desse pensamento, não podemos excluir a possibilidade de um processo evolutivo dirigido por uma mente superior.
     Antes de mais nada, a seleção natural não só assegura a sobrevivência e a fixação de longa série de eventos excepcionalmente raros (as mutações favoráveis), como também garante, com o auxílio da reprodução sexual, sua combinação numa única variedade de matéria viva. Se a raridade de uma mutação favorável é de 1 em 100.000, a probabilidade de duas mutações favoráveis ocorrem na mesma variedade, independentemente da seleção natural, é de 1 em (100.000)² ou 10 bilhões e a de 20 é de 1 em (100.00)²0 - "o que é um absurdo".
     Por conseguinte, a velha objeção da improbabilidade de que se tenha produzido um olho, uma mão ou um cérebro "por causalidade cega" perde sua força. De fato, as adaptações mais improváveis- desde que confiram vantagem seletiva - são outras tantas demonstrações do imenso poder da seleção natural operando em escala de tempo geológico. A seleção, por outro lado, tem certas limitações óbvias. Só pode produzir resultados que são de utilidade biológica imediata para as espécies; e, se a considerarmos como sendo cega e automática, é incapaz de um propósito deliberado ou de um plano preconcebido. Consequentemente, seus resultados seriam sempre relativos - ao ambiente particular em que a espécie particular de animal ou planta está vivendo, bem como à estrutura e hábitos individuais da espécie. Os insetos que se ocultam assemelhando-se às folhas verdes, só podem ter evoluído nas plantas; no deserto, os insetos que necessitam de proteção contra a visibilidade são selecionados para a cor de areia ou precisam chegar a assemelhar-se a seixos. Inversamente, a seleção natural jamais poderá produzir um elefante alado ou uma andorinha adaptada à corrida e ao consumo de ervas.
     À luz do pensamento de T. H. Huxley, a seleção natural é o único mecanismo capaz de, ao mesmo tempo, levar um tipo a realizar rápida transformação evolutiva, quanto estabiliza outro, sem nenhuma mudança essencial, durante dezenas ou centenas de milhões de anos. Esta relatividade da seleção se torna mais óbvia quando uma espécie invade nova área do ambiente, onde a competição e a predação são baixas; neste caso, pode desdobrar-se em numerosos tipos novos, o mesmo não ocorrendo com a parte da espécie que permaneceu apinhada no ambiente original. Foi o que se deu com as célebres Geospizidae das Ilhas Galápagos, a pequena ave passeriforme que foi uma das principais influências que levaram Darwin à ideia de evolução. Nas Galápagos, o tronco original desdobrou-se em toda uma nova família de pássaros, com modos de vida muito variados, enquanto que no continente o tipo original fringilídeo permaneceu inalterado. Logo, podemos concluir que a oportunidade evolutiva diferiu enormemente no arquipélago e no continente.

     Durante cerca de um século, foi discutido o curso da evolução. Enquanto uns ressaltavam a inevitabilidade do progresso, outros postulavam um impulso interior no sentido da perfeição. Alguns negavam que existissem animais "superiores" e "inferiores", porquanto estes últimos também persistiam; outros negavam o progresso, porque os tipos especializados tendem a perdurar indefinidamente. Em meio ao debate incansável, inúmeros erros vieram à tona na forma de falsas analogias, como a senilidade e morte das raças e a confusão entre especialização e melhoria da organização geral. Em A origem das espécies, escrevia Darwin: "O resultado final (da seleção natural) é que cada criatura tende a aperfeiçoar-se cada vez mais em relação às suas condições de vida. Este aperfeiçoamento conduz, inevitavelmente ao avanço gradual da organização dos seres vivos através do mundo". Esta ideia de aperfeiçoamento ajuda, ao que parece, a encontrar a chave do enigma do progresso evolutivo. Aperfeiçoamento biológico é uma expressão cientificamente correta, podendo ser empregada com propriedade para abranger todo o aumento de eficiência nos organismos vivos, considerados como máquinas, no ponto de vista naturalista, cuja tarefa é viver e reproduzir-se no ambiente oferecido pelo nosso planeta.
     No maquinismo da vida, o pequeno aperfeiçoamento de um pormenor, com a semelhança protetora de um inseto-folha com as folhas, ou a adaptação "telescópica" dos olhos dos peixes marítimos de profundidade à luz escassa ou à escuridão, é comumente chamado de adaptação especial. Ao aperfeiçoamento particular de uma linhagem em relação a um modo de vida especial, como por exemplo, o do ramo tardio dos cavalos à pastagem e ao galope em planícies abertas, ou daqueles répteis extintos, os ictiossauros a uma existência marítima carnívora, os biólogos denominam especialização. Esta pode levar dezenas de milhões de anos para atingir sua eficiência máxima.
     A suplantação de um tipo importante de maquinismo biológico por outro mais eficiente, de que são exemplos a substituição em massa dos répteis pelos mamíferos no fim do mesozóico, ou a suplantação, não menos espetacular dos "pré-peixes", sem maxilares, por peixes verdadeiros, dotados de maxilares e dentes, no paleozóico, se denomina substituição ou sucessão de tipos dominantes. O processo de fracionamento de cada novo grupo dominante que aparece na cena evolutiva em grande número de especialização, como no caso já citado dos Geospizidae do arquipélago de Galápagos, é denominado de irradiação adaptativa ou desdobramento adaptativo. Tanto nos répteis como nos mamíferos que os sucederam, este processo levou à produção dos carnívoros e herbívoros, anões e gigantes, animais de corrida e animais de toca, animais voadores e aquáticos com caracteres secundários pisciformes e, assim, permitiu aos descendentes de um único tipo original explorar maior extensão do  ambiente e seus recursos.
     Todavia, a irradiação adaptativa também ilustra o aperfeiçoamento geral do maquinismo biológico, porquanto o progresso especializado para diferentes modos de vida - como para pastar, no caso dos cavalos, ou para comer carne, no dos felinos - é comumente acompanhado de melhorias gerais, por exemplo, na organização do cérebro e da inteligência.


Embora o progresso geral da tecnologia seja paralelo à crescente variedade de mecanismos biológicos e na elevação do nível mais alto da organização biológica, há o outro lado da moeda - o fracasso de muitos tipos de animais e plantas continuarem o processo de aperfeiçoamento. A extinção é um destino mais comum que a perpetuação, e a estabilidade, mais frequente que a transformação e o aperfeiçoamento. É evidente que criaturas cujo nível de organização é baixo florescem ao lado de formas elevadas; muitos tipos persistiram essencialmente inalterados durante dezenas ou mesmo centenas de milhões de anos. Na dialética evolutiva, se a pressão seletiva trabalhando para o aperfeiçoamento é a tese, as restrições aos usos do aperfeiçoamento são a antítese e o curso real da evolução, incluindo o progresso evolutivo, é a síntese superior, resultante da interação. Vale lembrar que as restrições que se opõem ao aperfeiçoamento são tão diversas em natureza e grau quanto o são as manifestações do aperfeiçoamento. A mais drástica dessas restrições é a extinção, que atinge os tipos na medida de em que eles são incapazes de enfrentar a competição de novos tipos mais aperfeiçoado, e também aqueles que são incapazes de se acomodar às mudanças do meio físico. Neste último caso, o obstáculo é muitas vezes a falta de plasticidade genética.
     O sistema reprodutor de animais e plantas pode ser ajustado para produzir uma adaptação extremamente rigorosa às condições existentes, pelo decréscimo do exocruzamento e, em consequência, da amplitude da variabilidade, mas isso é sempre alcançado a expensas da variabilidade potencial e, portanto, da flexibilidade para fazer face a qualquer mudança de condições. A vantagem evolutiva imediata, adquirida por uma adaptação estrita, automaticamente restringe as possibilidades de ajustamento do organismo a longo prazo.
     Não só as especializações, como também os aperfeiçoamentos do mecanismo geral da vida, inevitavelmente, atingem um limite além do qual não podem ser impelidos pela seleção.Outra espécie de restrição é a limitação a longo prazo  imposta por certos tipos de estrutura. Os tipos de animais que exploram as possibilidades de uma estrutura radial, como as estrelas-do-mar ou as medusas, são, por isso, impedidos de desenvolver uma verdadeira cabeça, porquanto essa só pode surgir numa criatura com simetria bilateral; por sua vez, apenas os animais dotados de cabeça têm a possibilidade de desenvolver cérebros e olhos elaborados. Porém, o exemplo mais elucidativo é o dos insetos. Ao adotar a respiração traqueal, em que o oxigênio e o bióxido de carbono são levados aos tecidos e deles trazidos diretamente através de tubos aeríferos microscópicos (ao invés de fazê-lo pela corrente sanguínea), foram capazes de colonizar a terra de maneira extremamente bem sucedida.
     Contudo, por várias razões físicas fisiológicas, a respiração traqueal se tornou ineficiente com o aumento do tamanho do corpo. Um inseto do tamanho de um rato seria uma impossibilidade biológica, e, na realidade, não existem insetos que ultrapassem o tamanho de um camundongo. Esta limitação do tamanho absoluto evidentemente limita o volume do cérebro, e a limitação do volume do cérebro, por sua vez, limita o poder de aprendizagem e o grau de inteligência, porquanto, esses exigem um número muito maior de neurônios e vias nervosas do que mesmo o mais elaborado dos instintos fixos. Desta forma, a adoção da respiração traqueal pelos insetos impôs uma limitação drástica tanto ao seu tamanho como à sua inteligência, tornando possível a evolução dos vertebrados superiores e a aparição do homem. É digno de nota que as implicações a longo prazo da adoção de qualquer plano particular de estrutura nem sempre são restritivas. Algumas vezes, podem ser construtivas, permitindo a evolução de um aperfeiçoamento vedado a outros tipos de vida.

     Os olhos dos insetos fornecem bom exemplo de ambos os tipos de implicações evolutivas, positivo e negativo. Sabe-se que os insetos têm olhos compostos, constituídos de grande número de unidades distintas, cada uma das quais contribuindo com um ponto para o padrão visual total. Olhos deste tipo podem ser muito eficientes para captar o movimento, mas lhes é fisicamente impossível fornecer um grau tão alto de decomposição quanto o nosso olho de tipo câmera fotográfica. Uma abelha ou mesmo uma libélula não pode enxergar com tanto detalhe quanto um pássaro ou um homem. Por outro lado, a estrutura do olho de um inseto envolve a presença de seis células dispostas radialmente ao redor do centro de cada faceta ou unidade visual, e como o protoplasma polariza a luz, este tipo de estrutura dota o animal de uma série de prismas de Nicol em miniatura e, portanto, de um órgão capaz de perceber a direção da luz polarizada. Essa potencialidade permite às abelhas se orientarem por meio deste órgão, que lhes indica a direção do sol, mesmo com o céu totalmente encoberto.
     Da mesma forma, vale lembrar que alguns dos avanços evolutivos mais espetaculares foram realizados pela utilização dos efeitos resultantes da adaptação a um ambiente extremamente limitado. Por exemplo, o método inteiramente novo de locomoção terrestre que as cobras possuem, foi a culminação de seu período ancestral como lagartos de toca semi-cegos. Em um determinado período, a ramificação da vida constituída pelos vertebrados terrestres brotou de pequeno grupo de peixes ósseos, bastante primitivos, que se haviam especializado para a adaptação à vida em água doce estagnada. Quando, no período devoniano, as águas doces começaram a secar, uma linha desses peixes sobreviveu aperfeiçoando a função respiratória da bexiga natatória e a função de sustentação de suas primitivas nadadeiras lobadas - e assim eles tornaram os ancestrais de todos os anfíbios, répteis, aves, mamíferos e do próprio homem. Isso nos conduz ao problema do progresso.


     Parece que a definição mais satisfatória para definir o progresso biológico é a seguinte: o progresso biológico consiste em aperfeiçoamentos biológicos que permitem ou facilitam futuros aperfeiçoamentos. Este aperfeiçoamento não-restritivo constitui uma categoria muito especial e muito importante de processo evolutivo e, indubitavelmente, merece o nome especial, chamemo-lo de "progresso" ou não. É o processo pelo qual se produzem os tipos "superiores"; o processo que opera na sucessão dos tipos dominantes; o processo pelo qual um nível superior de aperfeiçoamento ou realização biológica foi regularmente aparecendo no decorrer do tempo geológico. É um fenômeno raro que se tornou cada vez mais raro durante todo o curso da evolução, haja vista que a maioria das tendências e processos evolutivos inevitavelmente chegam a um término por alguma restrição ou limitação. Assim, nas aves, enquanto máquinas de voar, não se tem verificado nenhum aperfeiçoamento talvez há 20 milhões de anos; tampouco se aperfeiçoaram os insetos durante mais de 30 milhões de anos.

     A maioria das tendências evolutivas chega a um fim, quer através da extinção, quer passando por uma fase de estabilidade. Durante o tempo geológico, um número cada vez maior de vias de aperfeiçoamento ilimitado foram fechadas, até que, por volta do plioceno, só restava aberto um caminho de progresso - o que conduziu ao homem. Esta última etapa de progresso era a continuação da tendência ao aumento da consciência - aperfeiçoamento dos órgãos dos sentidos e do cérebro, levando a vida ao aumento da esfera de conhecimento de seu ambiente, a um grau mais elevado da organização do saber e da experiência, e a um comportamento melhor ajustado. Esse tipo de aperfeiçoamento tornou-se tanto relativa como absolutamente, cada vez mais importante durante os últimos estágios da evolução.

     Antes que o homem pudesse desenvolver a estrutura cortical pela qual alcançou uma dominância biológica indisputada, seus ancestrais tiveram de se tornar, primeiro, criaturas arborícolas braquiadoras, um grupo pequeno e pouco importante, confinado a certos tipos de floresta, e que depois desceu das árvores e libertou as mãos, tornando-se bípede. Porém, desde que foi superado o ponto crítico, no qual o pensamento conceitual e a linguagem propriamente dita se puderam desenvolver, um novo método de evolução se tornou possível - o método da transformação cultura, baseado na transmissão cumulativa da experiência. É certo que a natureza e a cultura necessitam uma da outra.


     Podemos concluir a primeira parte do post ressaltando os princípios mais importantes da transformação evolutiva no domínio biológico. A seleção natural é uma consequência automática da propriedade biológica básica, comum a toda matéria viva, de auto-reprodução ligeiramente imperfeita, e, por sua vez, a seleção natural automaticamente se traduz em aperfeiçoamento biológico. Este último pode ser de qualquer grau, indo desde uma adaptação secundária em um atributo de uma espécie até um aperfeiçoamento em larga escala na organização geral. Do mesmo modo que o aperfeiçoamento das máquinas, processa-se sempre por passos finitos cujo movimento ascendente é sempre seguido de uma fase de estabilidade, sem mudança essencial. Esta fase estável pode constituir a base de progressos ulteriores, mas com maior frequência continua indefinidamente ou é abruptamente interrompida pela extinção. Dessa maneira, o aperfeiçoamento pode defrontar, e geralmente defronta, com limitações e restrições, algumas das quais com as limitações de tamanho e de potência cerebral nos insetos, podem ser efeitos retardados de aperfeiçoamentos anteriores.

     A nova fase da evolução que assim se abriu, caracterizou-se por nova relação entre o organismo e o seu ambiente. O tipo humano tornou-se um microcosmo que, pela sua capacidade de consciência, foi capaz de incorporar a si mesmo uma porção crescente do macrocosmo, organizá-la de maneiras inéditas e mais ricas, e então, com o seu auxílio, exercer influências novas e mais poderosas sobre o macrocosmo. E a situação atual representa um novo ponto ainda mais espetacular no desenvolvimento do nosso planeta: o ponto crítico no qual o processo evolutivo, agora corporificado no homem, pela primeira vez se torna consciente de si mesmo.

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